- Преступайте порог! Скорее! - приказал лоцман Бром, а боцман просто крепко двинул Ксению в спину, так что в царство фей она не вступила, а скорее влетела. Боцман прыгнул следом за ней и створки сошлись.

Споткнувшись о камень, Ксения села прямо в траву.

- Нечего рассиживаться-то, - проворчал боцман. - Ишь, глухомань какая... Надо отсюда выбираться. Глянь, скамейка, тропка! Пойдем по тропке, что ли?

Он протянул Ксении руку. Она вскочила и рванулась было назад - уж больно неуютен показался ей этот уголок фантастического леса. Но сзади была сквозная чугунная калитка, ведущая в маленький грот, а створки экранных дверей давно сомкнулись. Ксения схватилась за калитку.

- Не дергайся, заблокировано, - предупредил боцман. - Нельзя же оставлять канал все это время открытым. Он ведь нам все равно так скоро не понадобится. А экран может ребятам понадобиться в любую минуту. Его же к хронокамерам подключают...

- Я в этом ровно ничего не понимаю! - перебила его Ксения. - Что же мы теперь будем делать? А? Я вас спрашиваю!

- Темнеет... - сказал боцман. - Выбираться отсюда надо, вот что. И искать ночлег. А завтра с утра и начнем поиски.

Он первым пошел по тропке. Ксения, поминутно отцепляя плащ от колючек, за ним. И шли они довольно долго - пока не вышли на поляну. А может, это и не была поляна, может, это лес кончился, и они оказались на опушке. Тропа уткнулась в невысокий холм, поросший шиповником и какими-то белыми мелкими цветами неслыханного аромата. Боцман пошел вокруг холма, ища продолжения тропинки, но обошел его и развел руками.

- Ничего там впотьмах не разглядеть. Придется здесь ночевать. Утром как-нибудь выберемся.

- Как это - здесь ночевать? - изумилась Ксения. - Под открытым небом? Какой ужас!

- Никакого ужаса, - отрубил боцман. - В плащ завернешься - и привет!

- Если я сяду на сырую землю, я заболею, - убежденно заявила Ксения. - Я тут с вами радикулит подхвачу! И воспаление!

- Ну, не хочешь ложиться, стой на ногах! - позволил боцман. - Устанешь - подваливайся под бочок. А я вздремну минут шестьсот.

Он действительно обмотался плащом, лег, свернулся поуютнее и вскорости захрапел.

Ксения постояла над ним, на манер часового, а потом, не решаясь лечь, стала ходить взад и вперед, соображая, продержится ли она всю ночь. Если принять во внимание, что и в предыдущую ночку она не выспалась, то было ей тяжко. И тут она услышала стук копыт.

Кто-то мчался издалека по тропке к холму.

Ксения кинулась к боцману и стала трясти его.

- ...в трон, в закон, в полторы тыщи икон, в божью бабушку и в загробное рыдание! - пробормотал спросонья боцман. - Ты чего, сдурела, что ли?..

- Слушай! Слышишь? Сюда кто-то едет!

- Точно! - боцман сел. - Вот кто нас отсюда выведет!

Стук копыт приближался. И через несколько минут на поляне возник всадник.

Был он молод и ангельски хорош собой. Длинные золотистые кудри падали на плечи и спину из-под маленькой бархатной шапочки с соколиным пером. Спереди они были коротко подстрижены и колечками ложились на лоб до черных бровей. К огромному удивлению Ксении, глаза юноши были закрыты и на нежно-румяные щеки падала тень от густых и длинных ресниц. Поверх темно-лилового колета всадник накинул лиловый же длинный плащ, такой длинный, что он прикрывал попону серого коня, и даже звездочки шпор, покрытые лиловой эмалью, лишь изредка выглядывали из-под него.

Удивило Ксению и другое - почему это она вдруг видит в темноте все эти мелочи - и ресницы, и звездочки. Но оказалось, что темноту рассеивает свет фонаря, а фонарь держит в зубах большой серый пес, бегущий бесшумно рядом с конем.

Конь и пес перешли с рыси на шаг и остановились перед холмом, там, где кончалась тропинка.

- Расступись, зеленый холм! - нараспев сказал спящий всадник. - Впусти принца молодого, и собаку, и коня!

С тихим шорохом раздвинулись ветки шиповника, разошлась трава, и перед всадником открылась круглая дыра, а из ее глубины донеслась музыка. Тронув поводья, он решительно въехал в черную пещеру, и ветки сомкнулись за его спиной.

- А ни фига ж себе! - прокомментировал боцман, и она поняла, что ее спутник не испуган, как она, даже не то чтоб изумлен, а озадачен. - Как это у них так получается? Раз - и дыра! Дай-ка я попробую...

- Стой! - взвизгнула Ксения. - Не смей!

- Помолчала бы, дура, - дружелюбно ответил на это боцман. - Надо же как-то нам туда попасть...

- Зачем?

- Да ты не понимаешь, что ли? Там же они... ну, эти! Там у них посиделки!

- Феи? - недоверчиво спросила Ксения.

- Может, и феи, откуда я знаю? Надо посмотреть.

- Ты как знаешь, а я не пойду, - решила Ксения. - Она меня опять выпихнет.

- Это ж как нужно было разозлить фею, чтобы она стала толкаться и пихаться! - прокомментировал боцман Гангрена. - Ну, я пойду. Но тебе-то все равно рано или поздно придется с ней встретиться. Тебе ж сына выручать нужно!

- Нужно, - согласилась Ксения. - А если ее здесь нет?

И тут оба опять услышали стук копыт.

На этот раз появился рыжеволосый всадник в зеленом, вплоть до звездочек шпор. Его глаза тоже были закрыты. Фонарь нес рыжий пес с висячими ушами, кудрявый почище своего хозяина. Конь тоже был рыжим, с белой звездой во лбу и зелеными камнями в оголовье.

- Расступись, зеленый холм! - почти пропел всадник. - Впусти принца молодого, и собаку, и коня!

Ветки шиповника послушно разошлись, нарисовалась черная дыра, зазвучала далекая музыка. Боцман внезапно рванулся вперед и кувырком кинулся вслед за спящим всадником в дыру. Ксения вскрикнула. Ветви сомкнулись.

- Боцман! Боцман Гангрена! - отчаянным шепотом позвала Ксения, уже не надеясь на ответ.

- Епическая сила! - раздалось в кустах. - Ну ни фига ж себе! Раскудрить ее в черешню!

Негромко бормоча, боцман выдирался из кустов и выдрался-таки на свободу.

- Не пускают, гадюки! - пожаловался он. - Весь обцарапался! Как с котами воевал!

И боцман, сам похожий на огромного кота, лизнул руку и стал затирать слюной царапины на физиономии.

- Ты дешево отделался, - сердито сказала Ксения.

- Лбом в каменюку влетел - дешево, по-твоему? - буркнул боцман. - Земля сошлась прямо перед носом! Нет, раз они от нас так прячутся, значит, твой малый там. Надо пробиваться в холм! Ну-ка...

Боцман встал перед холмом и приосанился.

- Расступись, зеленый холм! - гаркнул он. - Впусти принца молодого!

Холм и не думал расступаться.

И тут в третий раз застучали копыта.

На поляне появился третий всадник - темноволосый, на вороном коне, в белом наряде. Черный пес тащил в зубах золоченый фонарь.

Боцмана осенила идея - он вдруг схватил Ксению за руку и подтащил ее поближе к тому месту, где отворялся вход в холм.

- Расступись, зеленый холм! - велел всадник. - Впусти принца молодого, и собаку, и коня!

- И меня! - негромко добавил боцман Гангрена.

Холм впустил всадника с псом, но затворяться не спешил. И боцман силком втащил Ксению в черный коридор. Всадник рысцой уехал куда - то вдаль, пес убежал вместе с ним, земля за спиной у боцмана Гангрены и Ксении сомкнулась, и они оказались в полнейшей темноте.

Издали доносилась чудная музыка. Такую музыку Ксения слышала только раз в жизни, совсем маленькой. И безумно хотелось танцевать, плавая в этой музыке. Но сейчас ни Ксении, ни боцману было не до танцев. Они нашарили стену коридора и, спотыкаясь, брели вдоль нее, причем боцман комментировал и дырку в холме, и спящих всадников - и темень. Слушать его было занимательно, он ни разу не повторился, но по части эмоций монолог вышел однообразный.

Если бы не Мишка, Ксения вовеки бы не полезла в дырку. И только мысль о ребенке не давала ей скиснуть в этом кромешном мраке. Возможно, Мишка был уже там, где музыка.

Они уткнулись в ткань, свисавшую крупными трубчатыми складками у них на пути. Пошарив, боцман нашел край и раздвинул полотнища. Тут оказалось, что это - ослепительная цветастая парча, а за этим драгоценным занавесом - сводчатый зал. Музыка стала слышнее.

Зал освещался факелами, вставленными в причудливые подставки. Между ними бродило несколько оседланных лошадей. Псы разлеглись у камина. А сразу напротив выхода из подземного коридора было несколько ступенек, ведущих к другому занавесу, такому же нарядному.

- Ну, пошли, что ли? - сказал внезапно присмиревший боцман. Величина и высокий потолок зала как-то не вязались со скромным холмиком на поляне. А ведь коридор не петлял, шел прямо, и никакого уклона в нем тоже не было.

- Пошли! - решительно сказала Ксения. И не потому, что в ней вдруг проснулась отвага, а чтобы боцману Гангрене стало стыдно за свою нерешительность.

Они одновременно поднялись по ступенькам и раздвинули занавес.

То, что они увидели, и помещением-то трудно было назвать. Возможно, здесь был потолок - но где? В воздухе плавали золотые лучистые шары, освещая танцующие пары, а те, кто не танцевал, сидели в цветущих боскетах на резных скамеечках, в приятном полумраке. Возможно, были и стены - но так искусно скрытые вьющимися ветками, хмелем, диким виноградом, разрисованные какими-то далекими, висящими среди облаков птицами и островами, что ни Ксения, ни боцман не поручились бы, что это действительно стены.

Танец был изысканно причудлив. Стройные юноши кружили тонких и гибких девушек, опускались перед ними на колено, ловили край длинной шали. Девушки покидали кавалеров, сбегались в круг и взлетали к золотым шарам. За плечами у них, там, где расходились вуалевые ленты, свисавшие с высоких колпачков, трепетали радужные стрекозиные крылья в руку длиной. Покружившись в воздухе, девушки опускались и на кончиках пальцев быстро-быстро бежали к кавалерам.

Мишки среди танцующих не было, и они потеряли всякий интерес для Ксении. Вдруг боцман Гангрена дернул ее за плащ.

- Слышь! - шепнул он. - Дверинду помянули!

- Где? - встрепенулась Ксения.

- За кустом!

Боцман назвал кустом стенку боскета, а боскеты составляли целый лабиринт, и попасть именно туда, где невидимые голоса помянули фею Дверинду, было сложно. Боцман взял Ксению за руку, чтобы не потеряться, и они кинулись вдоль цветущей стены, спотыкаясь о ножки скамеек, украшенные резьбой, и ноги беседующих. А беседовала в боскетах, потягивая золотое вино из радужных бокалов, самая пестрая публика: маги и звездочеты в мантиях и колпаках, короли неведомых королевств в тяжелых коронах с самоцветами, пестрые карлики, скрюченные колдуньи в стильных бархатных лохмотьях, крошечные эльфы с вечно улыбчивыми мордашками и эльфы постарше, с романтической печалью во взоре. Наконец боцман и Ксения опять услышали имя феи, и более того - увидели ту, что его произнесла.

За одноногим столиком сидели три красавицы. Ну, может, и не совсем красавицы, если приглядеться внимательно, может, одна из них с годами отяжелела, другая близоруко щурилась и нажила морщинки вокруг глаз, а медно-рыжие кудри третьей наводили на мысли о краске для волос и скрываемой седине. Но все они были феи, и их крылышки, аккуратно сложенные за спиной, были неопровержимым тому доказательством.

Феи сплетничали. Вероятно, потому, что ни один из принцев или королей, даже звездочетов, даже карликов, не догадался пригласить их на танец.

- Опаздывает наша милая Дверинда, - заметила первая фея, та, что потолще.

- Надо же навести красоту, - заступилась за нее близорукая.

- А ради кого ей наводить красоту? - философски вздохнула рыжая. - Ради жениха, что ли?

- Ради жениха! - с непередаваемым выражением повторила первая фея.

- Кстати, она еще и не выбрала жениха, - вспомнила вторая. А третья запела: "Ах, Мотылек, Мотылек, Мотылек..."

- Да, Мотылек, - сказала рыжая фея. - Вечно Мотылек. По-моему, она его придумала, этого Мотылька... Стой!

Она ловко ухватила за подол пролетавшую прямо над ней крошечную фею с сумочкой на поясе.

- Ай! - вскрикнула малютка, но была вынуждена опуститься на плечо рыжей феи. - Пустите, я очень спешу!

- Скоро прибудет твоя госпожа? - спросила близорукая фея. - Почему она не торопится?

- Моя госпожа одевается, - торопливо ответила малютка.

- Передай твоей госпоже Дверинде, что мы заждались, - важно сказала полная фея.

- Не зовите мою госпожу Двериндой! - взмолилась маленькая фея. - Вы же знаете, что ей не нравится это прозвище!

- Почему же прозвище! Вполне достойное имя, - возразила рыжая фея. - Этим людям иногда приходят в голову очаровательные мысли. Назвать фею Двериндой!.. Какая прелесть!

- Моя госпожа надеется, что вы - не люди, и не будете бесконечно повторять неудачную шутку, - с достоинством ответила малютка и внезапно вспорхнула с плеча.

- За ней! - шепотом скомандовал боцман. - Она приведет нас к твоей Дверинде!

Но бежать за маленькой феей было непросто - для нее не существовало зеленых боскетных стен и танцующих пар. Наверно, боцман с Ксенией так бы и потеряли ее из виду, если бы она не присела на завиток канделябра и не достала из сумочки крошечный диктофон. Пощелкав кнопками, фея поднесла диктофон к уху, послушала, переключила на запись и стала наговаривать такой текст:

- Фея Утренней росы - голубое отрезное платье с воланами... узор тканый, мелкий, невыразительный... вообще он здесь ни к чему... браслет с сапфирами... вообще у многих сегодня браслеты и многие - в голубом... кстати, нет никого в бирюзовом!.. Фея Лесной поляны - ожерелье из крупных топазов, медового цвета... в этом что-то есть... ожерелье в три ряда, один - под горло, второй - до груди, третий чуть выше талии...

Боцман отцепился от Ксении и стал подкрадываться к канделябру.

- Здесь не хватает яркого пятна, - продолжала фея. - Или бирюзового, или малинового, или изумрудного. Должно быть что-то простое, развевающееся, но с благородными линиями. И еще нужен плащ из золотой паутинки. С капюшоном... да.

Тут фея выключила диктофон и свистнула. На ее свист немедленно прилетели две птахи с рубиновыми грудками и хохолками. Правая лапка одной птахи была прикована к левой лапке другой тонкой и длинной цепочкой из красного золота.

Фея карабином прикрепила диктофон к цепочке и птахи улетели, а сама малютка, спорхнув с канделябра, опустилась в густых ветвях боскета довольно далеко от боцмана Гангрены.

- Сорвалось! - пожаловался боцман. - В погоню!

Он потащил Ксению за руку к тому боскету, где спряталась фея, и они подкрались к нему, как дикие индейцы, но могли бы и подойти совершенно открыто - ни фея, ни ее собеседник их не заметили бы.

Он был немногим выше феи, безобразный на удивление. Нос шишкой, рот до ушей, острые мохнатые уши. Ксения шарахнулась, увидев эту физиономию. Коричневой мохнатой лапой это чудище держало хрупкую, полупрозрачную ручку феи. И ни до кого им не было дела.

На голове карлика, в густой шерсти, торчали острые зубцы золотой короны.

- Я сама не знаю, что из этого получится, повелитель корриганов, - говорила фея. - Свадьба назначена, время указано, приглашения разосланы, я сама их рассылала, но никто не знает имени жениха!

- У твоей повелительницы богатый выбор, - сказал карлик-корриган. - Король Радужного острова, великан из Трижды заколдованного леса, еще тот мудрец, который поставил дыбом воду в пруду, чтобы найти ее колечко... и повелитель рыб...

- Кого-то одного она, конечно, выберет, - сказала малютка, - но не от любви, а от злости. Она ведь до сих пор любит этого безумного эльфа...

- Да, мои придворные менестрели уже начали сочинять эту сказку, - согласился карлик. - Жили три прекрасных эльфа - Паутинка, Горчичное Зернышко и Мотылек...

- И жил-был паж веселый, кудряв и чист душой, носил он шлейф тяжелый за юной госпожой... - тихо пропела фея.

- А шлейф все так же тяжел? - спросил повелитель корриганов.

- Да, только носить его приходится двоим - Паутинке и Горчичному Зернышку. А куда улетел Мотылек - она не знает. И никогда никого об этом не спросит. Она же гордая...

- И он гордый. Он не смог перенести ее гордости, вот в чем беда. Ей следовало бы уступить хоть раз...

- Нет, это она не смогла перенести его гордости! - возмутилась маленькая фея. - Это он должен был понять ее и уступить! Ее злило то, что она - одна из повелительниц, а он - всего лишь паж, несущий ее шлейф, и он более горд, чем она! Ты сам - повелитель, ты должен это понимать...

- Я понимаю только то, что он - мужчина, а она - женщина, и женщина не должна испытывать, на что способна мужская гордость. А то она останется одна, как твоя госпожа, и никогда не сможет забыть того, кто ее бросил.

- Да, тех, кого мы бросаем сами, мы забываем на другой день, - согласилась фея. - Он отомстил-таки, этот бездельник Мотылек... Если бы он знал, что она будет помнить о нем все эти годы!..

- А может, все и наладится, - сказал повелитель корриганов, - так, как и должно быть в сказке. Он прилетит прямо в свадебный чертог, такой же юный - и прекрасный, как тогда, - и неужели она все еще будет играть в гордость? Она же все бросит ради него - лишь бы он опять не сбежал!

- А если даже не юный и прекрасный? - спросила фея. - Ты думаешь, повелитель, что любят только за это? Любят несмотря ни на что, запомни, повелитель корриганов!

Она вырвала у него руку, вспорхнула и, вылетев из живой стены по другую ее сторону, ткнулась прямо в широкую грудь боцмана Гангрены.

- Ай! - крикнула она, но боцман уже крепко держал ее.

- Кто ты, незнакомец? - трепеща, спросила маленькая фея. - Чего ты от меня хочешь?

- Немедленно отведи нас к Дверинде! - потребовал боцман. - Ты же знаешь, где она!

Фея гордо отвернулась от него и посмотрела на Ксению.

- Твой друг неучтив, - сказала она. - Скажи ты, чего вам обоим нужно.

- Епическая сила! - восхищенно воскликнул боцман. - Ведь кроха крохой, а ни черта не боится!

- Нам нужно попасть к твоей госпоже, - подлаживаясь под принятые здесь обороты, - ответила Ксения. - Отведи нас, пожалуйста. Мы очень тебя просим.

- Твой друг не умеет просить, - заметила фея. - Он умеет только приказывать, а недостойно феи слушать приказания!

- Да какой он друг! - с досадой сказала Ксения. - Он - боцман! Боцман Гангрена, вот он кто такой!

- Так он твой слуга? - по-своему поняла ее фея. - Тогда понятно. Слуги бывают грубы и неотесанны.

Боцман собрался было возражать, но Ксения двинула его локтем в бок.

- Пусть твой слуга отпустит меня, - сказала фея. - И я полечу перед вами и буду показывать вам дорогу. Но имей в виду, дама, что моя госпожа не в духе. Она собирается на бал и никак не может решить, в чем пойти. Сегодня она должна быть самой прекрасной - ведь завтра ее свадьба!

- Ничего, я к ней ненадолго, - ответила Ксения. - Пусть только ответит мне на один вопрос - и выходит на здоровье замуж!

- Тогда - полетели! - воскликнула фея.